Pojęcie odpadu komunalnego zostało wprowadzone do naszego ustawodawstwa 1 stycznia 1997 r. z chwilą wejścia w życie Ustawy z 1996 r. o utrzymaniu czystości i porządku w gminach. Definicję tę powtórzono następnie w ustawie o odpadach z 1997 r. Uznawano to za istotne uzupełnienie wcześniejszej regulacji i likwidację dotkliwej w praktyce luki prawnej.

Kryterium uznania danego odpadu za komunalny stanowiło zawsze miejsce jego pochodzenia. Były to przede wszystkim odpady pochodzące z gospodarstw domowych, a także powstałe w tzw. obiektach użyteczności publicznej oraz obsługi ludności (urzędy administracji publicznej, zakłady opieki zdrowotnej i opieki społecznej, szkoły, placówki oświatowe i kulturalno-oświatowe oraz jednostki więziennictwa, zakłady poprawcze i schroniska dla nieletnich), które zostały określone poprzez podanie przykładów w odrębnej definicji. Nie było to wyliczenie pełne, co powodowało rozbieżne interpretacje. Bez wątpliwości do takich obiektów należały także teatry, kina, sklepy, zakłady gastronomiczne i inne placówki pełniące funkcje obsługi ludności, sporne jednak mogłoby być zakwalifikowanie stołówki czy biura w przedsiębiorstwie produkcyjnym. Pierwotnie (do 15 kwietnia 2000 r.) odpad komunalny mógł być jednocześnie odpadem niebezpiecznym.
Nowela z marca 2000 r. przyniosła istotne uzupełnienia i zmiany w definicji odpadu komunalnego. Kwestią pierwszą było rozszerzenie katalogu miejsc powstawania odpadów komunalnych o pomieszczenia biuro...