Katalizatory są nieodzownymi substancjami, które dodane do układu reakcyjnego przyspieszają reakcję, wpływają na jej selektywność i mechanizm. Głównym źródłem przepracowanych katalizatorów, z których odzyskuje się metale, jest przemysł petrochemiczny.

Najczęściej stosowanymi katalizatorami są te zawierające tlenki metali molibdenu (10-25%), niklu (3-7%) i kobaltu (4-5%). Stosuje się je najczęściej w procesach z udziałem gazowego wodoru jako reagenta, m.in. w procesach hydrorafinacji, hydroodsiarczania olejów, benzyn czy gudronu. Ponadto związków o takim składzie używa się w procesach uwodornienia benzyn, selektywnego usuwania związków aromatycznych czy nienasyconych węglowodorów z niektórych frakcji olefinowych.
Przepracowane katalizatory zawierają znaczne ilości siarki oraz koks czy wysokocząsteczkowe węglowodory. Najczęściej występującą mieszaniną katalizatorów jest tzw. mieszanina NiCoMo na nośniku glinokrzemianowym, zeolitowym lub Al2O3 o zróżnicowanej zawartości poszczególnych metali i o znacznej zawartości siarki. Opisywane katalizatory w Polsce są używane do hydroodsiarczania olejów napędowych, cięższych frakcji olejowych i odsiarczania frakcji benzynowych. Podobne układy katalityczne zawierają głównie nikiel oraz kobalt zarówno w postaci metalu na nośniku, jak też w postaci związków związku organicznego lub soli (np. nafteniany kobaltu w syntezie okso). Oprócz tego w wielu innych procesach stosuje się katalizatory metaliczn...