Od czasu wprowadzenia w latach 40. XX w. masowej produkcji materiałów tworzywowych, kwestia wpływu tych substancji na środowisko była zaniedbywana i pomijana przez wiele lat, a śmieci stanowiące pozostałości tworzyw sztucznych w dużej ilości gromadziły się w środowisku. Dopiero odkrycie Wielkiej Pacyficznej Plamy Śmieci wpłynęło na wzmożony wzrost zainteresowania świata naukowego problemem. Prowadzone stopniowo badania wykazały, że jako ludzkość mamy poważne kłopoty.

Po raz pierwszy z pojęciem „mikroplastik” świat naukowy zetknął się w roku 1972, w pracy opisującej problem tworzyw sztucznych unoszących się na powierzchni Morza Sargassowego (pomimo że naukowcy preferują w nomenklaturze określenie „tworzywa sztuczne”, to jednak w odniesieniu do zanieczyszczeń tworzywowych w środowisku „mikroplastiki” zagościły na stałe). Autorzy badania donosili, że wśród ogromnych ilości wielkogabarytowych odpadów z tworzyw sztucznych znajdują się także mniejsze fragmenty, często o rozmiarach znacznie poniżej 1 mm. Dalsze badania prowadzone przez wiele zespołów dowiodły, że tego typu zanieczyszczenia obecne są we wszystkich morzach i oceanach. 

Odpady w wodach morskich klasyfikowane są w dwóch kategoriach: makro- (o średnicy ponad 5 mm) i mikro- (o średnicy poniżej 5 mm) zaniecz...