Rezerwaty to obszarowe formy ochrony przyrody o różnym statusie ochronnym i różnych zasadach prowadzenia ochrony. Są terenami o szczególnych warunkach przyrodniczych, krajobrazowych i kulturowych, dlatego też powszechnie uważane są za najskuteczniejsze, obok parków narodowych, formy ochrony zasobów przyrody nieożywionej i ożywionej, a znajdują się także na obszarach miejskich i zurbanizowanych. Warto przyjrzeć się im bliżej.

Chociaż powszechnie przyjmuje się, że pierwszy rezerwat przyrody w Europie utworzono we Francji w 1852 r., to jednak pierwszym obszarem chronionym w Europie od 1576 r. był las w okolicach Hagi. Kolejnym był las Izmajłowski pod Moskwą, objęty ochroną w 1703 r. z rozkazu cara (imperatora) Piotra I Wielkiego, który wprowadził także ochronę przed nadmiernym wyrębem starodrzewów, złożonych z cennych gatunków drzew.

W 1823 r. ustawą Kongresu Stanów Zjednoczonych ustanowiono pierwszy rezerwat narodowy Hot Springs dla ochrony gorących źródeł w Ouachita, paśmie górskim na południu USA, pomiędzy rzekami Arkansas i Red (stany Arkansas i Oklahoma). Był to pierwszy teren o walorach przyrodniczych objęty federalną ochroną prawną. Obecnie góry Ouachita prawie w całości obejmuje Ouachita National Forest, graniczący z utworzonym w 192...