Odpady opakowaniowe to wszystkie opakowania, w tym opakowania wielokrotnego użytku wycofane z ponownego użycia, stanowiące odpady w rozumieniu przepisów o odpadach, z wyjątkiem odpadów powstających w procesie produkcji opakowań1. Opakowania stały się integralną częścią samych produktów, a wraz ze wzrostem ilości produkowanych odpadów wzrasta też ilość odpadów opakowaniowych.

Masa odpadów opakowaniowych wykazywanych w oficjalnej sprawozdawczości Ministerstwa Środowiska wzrasta i będzie rosnąć z dwóch powodów. Po pierwsze, za sprawą zwiększania się ogólnej masy odpadów i zawartych w nich poszczególnych rodzajów materiałów. Po drugie zaś, na skutek uszczelniania systemu wydawania dokumentów potwierdzających wykonanie obowiązku recyklingu, sprawniejszego systemu kontroli oraz zmiany postawy firm produkujących i wprowadzających na rynek krajowy opakowania.
Ustawa o opakowaniach i odpadach opakowaniowych1 dzieli opakowania na jednostkowe (służące do przekazywania produktu użytkownikowi w miejscu zakupu), zbiorcze (zawierające wielokrotność opakowań jednostkowych produktów) oraz transportowe (służące do transportu produktów w opakowaniach jednostkowych lub zbiorczych w celu zapobiegania ich uszkodzeniom, z wyłączeniem kontenerów do transportu drogowego, kolejowego, wodnego lub lotniczego).