Wśród alternatywnych paliw użytkowanych w celach energetycznych coraz większe znaczenie mają paliwa odnawialne. Ich spalanie nie powoduje, w odróżnieniu od paliw kopalnych, zwiększania stężenia dwutlenku węgla w atmosferze, przez co nie przyczynia się do wzrostu efektu cieplarnianego. Użytkowanie tych paliw ma znaczny wpływ również na obniżenie emisji NOx i SO2. Wśród paliw odnawialnych największe znaczenie ma biomasa, tj. słoma, drewno opałowe, poprodukcyjne odpady drzewne oraz specjalnie uprawiane rośliny energetyczne.

Biomasa jest trzecim największym pierwotnym źródłem energii na świecie, po węglu i ropie. Obecnie dostarcza ona 1250 mln t, co stanowi ok. 14% światowego zużycia energii. W Europie w 2000 r. udział biomasy w bilansie energii pierwotnej wyniósł 4-5%. Kolejnym ważnym atutem, przemawiającym za wykorzystaniem biomasy na większą skalę, jest przyjęta przez Unię Europejską dyrektywa o zwiększeniu udziału źródeł energii odnawialnej w bilansie energetycznym do 12% do 2010 r. Rozporządzenie Ministra Gospodarki z 15 grudnia 2000 r. nakłada na duże zakłady produkujące energię obowiązek udziału w bilansie rocznym energii, pochodzącej ze źródeł odnawialnych od 2,5% w 2001 r. do 7,5% w 2010 r.1. Polska, w której wykorzystanie biomasy w ogólnym bilansie zużycia energii pierwotnej wynosi 2,45% (101,8 PJ), przy potencjale technicznym, wynoszącym 895 PJ, jest w n...