Ochrona środowiska zajmuje ważne miejsce w polityce europejskiej. Już w preambule Traktatu Amsterdamskiego wymienione są zasady trwałego i harmonijnego rozwoju (ekorozwoju). Od chwili wejścia tego Traktatu w życie Unia Europejska jest zobowiązana dążyć do osiągnięcia wysokiego poziomu ochrony środowiska.

Polityka ochrony środowiska UE służy zachowaniu i poprawieniu stanu środowiska naturalnego oraz ochronie zdrowia jej obywateli. Szczególny nacisk kładzie się na rozważne i racjonalne korzystanie z zasobów naturalnych oraz rozwijanie współpracy międzynarodowej dotyczącej rozwiązywania regionalnych, krajowych lub światowych problemów środowiska naturalnego.
Wspólnotowe prawo ochrony środowiska powstawało na przestrzeni ostatnich 30 lat. Liczy około 300 aktów prawnych, obejmujących dyrektywy, rozporządzenia, decyzje i zalecenia. Do tego należy dodać dużą liczbę publikowanych informacji i innych dokumentów o charakterze programowym, istotnych dla ekologicznej polityki Unii Europejskiej. Przepisy dotyczące ochrony środowiska służą także eliminowaniu barier handlowych, które mogłyby powstać przy braku jednolitych standardów ekologicznych. Regulacje prawne UE dotyczą zanieczyszczeń wody, atmosfery, hałasu, produktów chemicznych, zagospodarowania odpadów i ochrony przyrody.
Instrumenty rynkowe to przede wszystkim opłaty i podatki. Są źródł...